Dans les années soixante-dix, une publicité d’EDF vantait les mérites de la radioactivité naturelle et sans risque, censée améliorer la race humaine, par le biais d’une affiche sur laquelle on voyait une femme en bikini à côté d’une femme du Paléolithique. De là, à conclure que la radioactivité produite, contrôlée et encadrée, ne présentait aucun danger, ni pour l’Homme, ni pour l’environnement, il n’y avait qu’un pas, que la France, championne du monde pour l’utilisation du nucléaire dans son mix électrique (72 %) a franchi allègrement. Malgré trois noms, gravés dans l’histoire du nucléaire : Three Mile Island (1979), Tchernobyl (1986) et Fukushima (2011).
Qu’est-ce que le nucléaire ?
L’énergie issue des noyaux des atomes, c’est l’énergie nucléaire. Elle peut se libérer de deux façons :
- Par la fusion nucléaire (la fusion du noyau avec un autre noyau) ;
- Par la fission nucléaire (le noyau qui se casse en deux)
Le mode de fonctionnement d’une centrale nucléaire
Une centrale nucléaire est sur le même mode de fonctionnement qu’une centrale thermique classique, à deux différences près. Si le but est aussi la production de vapeur d’eau pour faire tourner une turbine associée à un alternateur fabricant de l’électricité, la nature du combustible comme le mode de production de cette vapeur d’eau différent. Avec le nucléaire, le combustible est composé de noyaux radioactifs d’uranium qui, lors de la fusion ou fission, dégagent une quantité considérable d’énergie sous forme de chaleur. Cette énergie nucléaire est expulsée du réacteur grâce à un premier circuit d’eau sous pression avant d’être transférée sur un deuxième circuit avec lequel l’eau devient vapeur. Voici comment fonctionne une centrale nucléaire.
Quelle quantité d’énergie peut produire un réacteur français ?
Les 56 réacteurs REP (Réacteurs à Eau sous Pression), dits de « génération II », sont regroupés sur 18 sites. Chaque centrale se compose de deux à six réacteurs :
- 32 réacteurs de 900 MWe (on ajoute un « e » à l’unité de puissance Watt pour We) ;
- 20 réacteurs de 1 300 MWe ;
- 4 réacteurs de 1 450 MWe.
Tous les mois, en moyenne, un réacteur de 900 MWe produit la consommation électrique de 500 000 foyers. Devant les USA et derrière la Chine, la France a la deuxième capacité installée la plus élevée avec 61,37 GWe.
Quels sont les dangers du nucléaire ?
Le danger du nucléaire en France
Les autorités elles-mêmes affirment que le danger du nucléaire en France, de type accident, n’existe pas… mais que la probabilité est proche de zéro. C’est oublier que même sans accident nucléaire, toutes les activités nucléaires (sites de stockage, convois de matières radioactives, gestion des déchets, etc.) nous exposent, ainsi que l’environnement, à des doses plus ou moins élevées de radioactivité. Ce danger nucléaire est d’autant plus prégnant et inquiétant par son caractère non perceptible et sa capacité à durer dans le temps. Pour exemple, le césium 135, dont l’activité est certes très faible, a une période radioactive de… 2,3 millions d’années !
Le danger du nucléaire sur l’environnement
L’énergie nucléaire représente un poids pour l’environnement, on vous explique plus en détail le danger du nucléaire sur l’environnement.
La probabilité d’un accident nucléaire
Le danger du nucléaire sur l’environnement, c’est celui de la contamination de la faune (avec des effets similaires à l’homme), de la flore, des cultures comme des sols. Ainsi, par exemple, après l’accident de Tchernobyl, tous les arbres morts dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres ont, une fois à terre, séché, multipliant les incendies en redéployant dans l’atmosphère les radioéléments.
Les déchets radioactifs
On définit par déchet radioactif tout ce qui est entré en contact avec de la radioactivité, y compris la combinaison de protection d’un travailleur. Ces déchets sont dangereux, mais, faute de réelle solution, on les stocke un peu partout sur le territoire, quitte à se montrer financièrement très généreux envers les communes les accueillant, et ce, sans consultation préalable des populations y résidant. Plus dangereux encore sont les « déchets ultimes ». Quant au stockage en profondeur, il est remis en cause même par les autorités scientifiques.
Le danger nucléaire sur la santé
Une étude prévoit que la catastrophe de Tchernobyl sera responsable, à court, moyen ou long terme, du décès de près d’un million de personnes en Europe. L’exposition à la radioactivité (par le rejet de nombreux éléments nocifs pour la santé, tels des gaz rares, de l’iode radioactif, du césium, du tellure ou encore du strontium) provoque des tumeurs cancéreuses, des malformations congénitales, etc. Le danger nucléaire sur la santé est bien réel.
Il est possible de s’extirper du danger nucléaire pour se tourner vers des énergies alternatives. En France, il ne manque plus que la volonté politique. Comme le dit Bernard Laponche, le ponte de l’antinucléaire en France et ancien ingénieur nucléaire au Commissariat à l’énergie atomique (CEA) : « Le nucléaire est dangereux et ceux qui s’en occupent le sont tout autant ! »